Propulsores do foguete Atlas V, lançado na última quinta-feira (foto: NASA/Joel Kowsky)
A agência espacial dos Estados Unidos, Nasa (Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço, na sigla em inglês), lançou com sucesso na última quinta-feira, 30 de julho, sua mais recente missão para Marte, a Mars 2020. Com pouso previsto para 28 de fevereiro de 2021, a missão tem vários objetivos e carrega dois veículos: o Perseverance e o Ingenuity, acoplado ao primeiro.
O jipe Perseverance (imagem: NASA/JPL-Caltech)
O Perseverance é um pequeno jipe (com dimensões de 3 x 2,7 x 2,2 m), similar ao seu antecessor, o Curiosity. Se tudo correr como previsto, o EDLS (Sistema de Entrada, Descida e Aterrissagem, na sigla em inglês) soltará o jipinho na cratera Jezero, onde, acredita-se, havia um lago entre 3,9 e 3,5 bilhões de anos atrás. É por essa cratera que o Perseverance circulará, coletando amostras de rochas e sedimentos, tanto para estudo da evolução geológica do planeta, quanto em busca de vestígios de vida microscópica no passado.
EDLS carregando jipe (imagem: NASA/JPL-Caltech)
Um dos instrumentos que o Perseverance carrega é o SHERLOC (sigla em inglês para Examinando Ambientes Habitáveis com Raman e Luminescência em busca de Orgânicos e Químicos), um sensor que analisa a composição de rochas. Acopladas ao sensor, estão amostras de materiais utilizados em trajes espaciais, que a Nasa busca entender como se comportam no planeta vermelho, para saber se novos materiais precisarão ser desenvolvidos para uma futura missão tripulada.
Protótipo de traje espacial e as amostras de materiais no SHERLOC (imagem adaptada da NASA)
O outro veículo, Ingenuity, é um pequeno helicóptero, um drone. Ele será usado para identificar potenciais alvos de interesse no solo marciano e planejar as melhores rotas por onde jipes como o Perseverance devem andar nas próximas missões. Talvez mais interessante do que as tarefas do dronezinho é a possibilidade do primeiro voo autônomo em outro planeta que ele representa. Se o Ingenuity se comportar bem na atmosfera rarefeita de Marte, a exploração do planeta poderá ganhar essa dimensão aérea.
Uma missão conjunta da Nasa com a ESA (Agência Espacial Europeia) está sendo planejada para buscar, entre 2026 e 2031, as amostras de rochas e sedimentos coletadas pelo Perseverance. Aqui na Terra, elas poderão ser analisadas com equipamentos grandes e complexos demais para serem enviados para o espaço.
