Alter, Houghton e Rice (imagem: Niklas Elmehed. © Nobel Media)
A Academia Real de Ciências da Suécia anunciou nesta segunda-feira, 5, os vencedores do Prêmio Nobel de Medicina de 2020. São eles os americanos Harvey J. Alter e Charles M. Rice e o britânico Michael Houghton, todos virologistas, que foram laureados pela descoberta do vírus da hepatite C.
Em 1976, o pesquisador Baruch Blumberg ganhou o mesmo prêmio pela descoberta, na década anterior, do vírus da hepatite B. Os tipos B e C são crônicos, podem ser transmitidos por sangue e causar problemas de longo prazo para os infectados, como cirrose e câncer. A hepatite A não costuma gerar maiores complicações.
A descoberta do vírus do tipo B diminuiu muito as infecções por transfusão de sangue, mas elas continuaram existindo. Na época do prêmio de Blumberg, Harvey J. Alter e colegas identificaram um terceiro tipo e, após mais pesquisas, concluíram que o agente causador tinha características de vírus. Michael Houghton e colegas conseguiram identificar o vírus da hepatite C. Mais tarde, Charles M. Rice e colegas conseguiram decifrar o sistema de replicação do vírus.
A soma dos trabalhos dos três pesquisadores premiados conseguiu praticamente eliminar a transmissão de hepatite por transfusão de sangue e permitiu o desenvolvimento de drogas antivirais para a hepatite C, com grande impacto na saúde pública do mundo inteiro.
