Texto: Alberto Díaz Añel
Tradução e adaptação: Tiago Marconi

As múmias de ontem e de hoje

Atenção: nessa publicação há algumas temáticas e imagens que podem afetar pessoas mais sensíveis. Para compensar, botamos algumas imagens de filmes da Disney.

Na publicação anterior, sobre os zumbis, o tema principal era a morte. Para mudar um pouco, hoje vamos falar da vida. A vida eterna.

Faz séculos que o ser humano está obcecado com estender seu tempo de vida sobre a Terra. De alguma maneira, conseguiu, já que a expectativa de vida de hoje em dia é muito maior do que a de meio século atrás. A média de vida em 1800 era de apenas 29 anos, enquanto há 70 anos, em 1950, esse número estava abaixo do dobro, com 48 anos. Os últimos dados indicam que a expectativa de vida atual de um ser humano no mundo é de 72 anos. Nada mau, quase duas vezes e meia mais do que há duzentos anos.

Mas, claro, isso são médias. Isso não quer dizer que todo mundo morria jovem, por exemplo, no Império Romano, em que a expectativa de vida era de 21 anos. Nessa época, muita gente morria ao nascer ou durante a infância, mas aqueles que superavam a marca dos 21 anos tinham mais possibilidades de viver além dos 50 anos. Julio César talvez pudesse ter vivido muitos anos mais do que os quase 56 que tinha quando o assassinaram aos pés da estátua de Pompeu.

Coisa diferente é falar da máxima quantidade de anos que pode viver uma pessoa, que atualmente é ao redor de um par de décadas depois dos cem anos. Uma mulher francesa, Jeanne Calment, faleceu em 1997 aos 122 anos, o que a posiciona como a pessoa mais longeva da história. Muito pouco se compararmos com o tubarão da Groenlândia, que pode viver em média 400 anos, ou com algumas árvores como as sequoias, que superam os três milênios.

Essa limitação em nosso tempo sobre este planeta fez muitas civilizações procurarem uma maneira de viver para sempre. Mas além do tema religioso de deixar aqui nosso corpo (com algumas exceções famosas) e que nosso espírito/alma seguisse vivendo eternamente em outra dimensão (ou passasse a outro ser vivente), houve os que se negassem (alguns ainda se negam) a renunciar ao “recipiente” espiritual que os acompanhou em vida. E é assim que surge um dos monstros mais famosos: a múmia. Mas não vamos falar apenas de múmias antigas, mas também um pouco sobre múmias modernas.

Quando se fala de múmias, a primeira coisa que vem à mente são as egípcias. Sem dúvida suas múmias foram, e ainda são, as mais famosas, talvez pela pompa que as acompanha, representada por tesouros abundantes, tumbas monumentais e pirâmides colossais. O cinema, impulsionado pelo descobrimento da tumba do faraó Tutancamon em 1922, as imortalizou desde a década de trinta do século passado, dando-lhes um lugar de importância junto ao pódio dos monstros mais famosos (Drácula, lobisomem e o monstro de Frankenstein). Na telona, cabe destacar A Múmia (1932) com Boris Karloff, A Múmia (1959 – é, o pessoal não quebrava muito a cabeça para escolher títulos) com Christopher Lee, os três últimos filmes protagonizados por Lon Chaney Jr. entre 1942 e 1944, a saga dos Estúdios Universal (1999, 2001, 2008 e 2017 – nos dois últimos, a múmia era chinesa e feminina, respectivamente), e Abbott e Costello enfrentam a múmia (1955). E quem, hoje, entre aqueles que penteiam madeixas grisalhas, não se lembra da múmia do programa de TV de luta livre Os Titãs do Ringue (que teve versões cinematográficas em 1973 e 1984), o único personagem que foi capaz de derrotar o campeão mundial Martín Karadagian (1922-1991)?

Mas também houve outras civilizações que tiveram suas múmias. E são todas iguais? Não, de jeito nenhum. Primeiro é preciso esclarecer que a palavra múmia se refere geralmente a um corpo ao qual se aplicou um processo (natural ou artificial) post mortem para permitir que seja conservado por um longo tempo. A ideia é evitar a putrefação iniciada pelas bactérias que convivem conosco uma vez que o coração deixe de bater e nosso sistema imune seja incapaz de nos defender. Existem poucas maneiras de impedir esse processo: eliminar toda a água ou o ar (a maioria dos microorganismos não pode viver sem umidade ou sem oxigênio), conservar o corpo em um meio muito ácido ou alcalino (poucas bactérias resistem), ou baixar a temperatura até o ponto de congelamento, ou abaixo, no qual não há ser vivo que possa se reproduzir.

Por eliminação de umidade temos como exemplo as múmias chinesas do deserto de Taclamacã, na bacia do rio Tarim, que têm entre 2 mil e 4 mil anos de antiguidade e se formaram pelas condições desérticas de umidade e alcalinidade extremamente baixas. Não tão antigas, mas nem por isso menos famosas, temos as múmias de Guanajuato, no cemitério de Santa Paula dessa cidade mexicana, que pertencem, em sua maioria, às vítimas de uma epidemia de cólera que começou em 1833. Seu estado de mumificação se explica pela inexistência de troca de oxigênio e umidade entre o ambiente e os féretros onde se encontravam, somada ao clima seco e quente da região.

As múmias “secas” mais antigas, de até 7 mil anos, pertencem à cultura Chinchorro, do norte do Chile. Apesar de irem mudando suas complexas técnicas, era comum que deixassem os ossos, os cobrissem com a própria pele do defunto (previamente extraída) e recheassem o conjunto com cinzas, penas, ervas e outros objetos. Costumavam separar a cabeça para esvaziá-la e também recheá-la. Finalmente pintavam com corantes naturais, a princípio de cor preta, depois de vermelho.

Como dissemos antes, as múmias “desidratadas” mais famosas foram as egípcias. O processo de mumificação dessa antiga civilização se conhece quase em detalhes. Em resumo, tiravam as partes “úmidas” que tendem a se decompor primeiro: o cérebro (que se removia pelo nariz), os olhos (que se trocavam por outros, artificiais) e as vísceras (que se retiravam por um lado do corpo). O fígado, o estômago, os pulmões e os intestinos eram conservados em recipientes conhecidos como vasos canópicos, onde eram deixados para secar. Esses vasos eram decorados em suas tampas com as cabeças dos quatro filhos do deus Hórus: uma humana (fígado), uma de chacal (estômago), outra de babuíno (pulmões) e finalmente a de falcão (intestinos). O coração era deixado dentro do corpo, já que para os egípcios tinha um papel central no futuro da alma do defunto.

No passo seguinte, o corpo era coberto por um sal chamado natrão (cujo nome químico é carbonato de sódio, e se utiliza atualmente na fabricação de sabão e vidro, entre outras coisas), que absorvia a gordura corporal e desidratava por completo o cadáver. Esse procedimento se estendia por quase um mês, depois do qual o corpo era recheado com areia e linho para que voltasse à forma original, ungido com óleos e essências e adornado com joias, para depois envolvê-lo com as bandagens que lhe davam o aspecto típico pelo qual conhecemos as múmias egípcias. Todo o procedimento durava aproximadamente 70 dias.

Outro método de conservação acontece de maneira natural devido à acidez ou à alcalinidade do terreno onde os corpos são enterrados. Já vimos que as múmias chinesas deviam em parte sua formação ao solo alcalino do deserto. Em compensação, a acidez dos pântanos de turfa europeus, junto com as baixas temperaturas, foi amplamente responsável pela conservação de muitos corpos conhecidos como “homens do pântano”. Essas condições especiais fizeram com que o que mais se conservasse desses corpos fosse a queratina (que já vimos em uma das nossas publicações anteriores), razão pela qual a pele, as unhas e pelos ficaram quase intactos, mas não os ossos (diferentemente de outras múmias que descrevemos mais acima). A maior parte desses homens do pântano viveu entre 2 mil e 4 mil anos atrás, e seus corpos mumificados foram encontrados principalmente no Reino Unido, países nórdicos, Alemanha e Holanda.

Por último, outra maneira natural de criar múmias (no passado e na atualidade) é o frio extremo. Entre as múmias naturais mais famosas se encontra “Ötzi”, descoberto em 1991 a 3200 metros de altitude, nos Alpes, entre a Áustria e a Itália. Acredita-se que provavelmente era um caçador solitário que pode ter sido assassinado com uma flecha durante a Idade do Cobre, há mais de 5 mil anos. Um pouco mais perto da gente, temos as “Múmias de Llullaillaco”, nome pelo qual se conhecem três corpos mumificados encontrados congelados em 1999 a mais de 6700 metros de altitude, no vulcão nevado Llullaillaco, na cordilheira dos Andes da província argentina de Salta. Acredita-se que tenham uma antiguidade aproximada de 500 anos, e que foram deixados ali com várias oferendas como sacrifício no marco de uma cerimônia Inca.

O frio nos dá a desculpa perfeita para começar a falar de múmias modernas. Existem múmias na atualidade? Como se fabricam? Sim, existem, mas não se parecem nada com as que Christopher Lee ou Boris Karloff interpretaram no cinema, e embora sigam sendo criadas há várias décadas, ninguém sabe se um dia poderão despertar. Despertar? Não se assustem, nada a ver com um filme de terror na vida real. Justamente o objetivo da criação dessas múmias é que em algum momento a ciência e a tecnologia do futuro sejam capazes de fazer seus donos voltarem à vida, já que seus corpos foram congelados ou após sua morte ou porque padeciam de doenças terminais. A ideia é que em alguns anos existam técnicas para prolongar a vida ou para tratar doenças hoje incuráveis, e essas pessoas possam seguir vivendo.

De todas as formas de mumificação que vimos, para uma conservação mais completa do corpo, poderíamos dizer que as melhores são eliminar ou congelar a água. Como nosso corpo é composto uns 60% por água, a desidratação completa causaria muito dano a nossos tecidos e órgãos, tornando impossível que se recuperem ao devolver a água para eles no momento de “ressuscitá-los”. Por outro lado, sabemos que ao baixar a temperatura a ação das bactérias responsáveis pela putrefação diminui, razão pela qual a decomposição pode ser detida, ainda que não por completo (sabemos muito bem disso quando deixamos alimentos na geladeira, que está a 4 °C, por um longo período). A única maneira de evitar esse processo é conservar o corpo a temperaturas de congelamento, ou seja, abaixo de 0 °C. Mas é aí que topamos com outro problema.

Já dissemos que somos 60% água, e muita dela se encontra nos espaços entre nossas células (e obviamente dentro delas), quando ela se congela, se formam cristais de gelo, que formam estruturas muito afiadas. Lembram da cena do filme Frozen (2013), quando a princesa Ana e Olaf tratam de escapar do palácio que está começando a congelar? Ou quando a princesa Elsa se defende dos guardas arremessando lanças de gelo? Nessas cenas se mostram grandes e afiadas estruturas que surgem ao baixar-se rapidamente a temperatura, destruindo tudo por onde pasa. Esses punhais gelados representam (ainda que de maneira exagerada no tamanho) a forma como a água congela, e essas “facas” afiadas são as responsáveis por romper as células quando se congelam. Esse efeito podemos ver depois de congelar um pedaço de carne no congelador (que geralmente está a -20 °C). Quando o deixamos descongelar até chegar à temperatura ambiente, vemos que debaixo da carne se junta uma quantidade importante de líquido (que não existia no momento de congelar). Essa é a água liberada como resultado da destruição de numerosas células no momento do congelamento. E esse é o motivo pelo qual Ötzi e as múmias do Llullaillaco devem continuar sendo preservadas em temperaturas muito baixas para evitar sua deterioração.

E então, como se explica que hoje em dia haja empresas que oferecem congelar corpos à espera de uma futura cura ou de uma ressurreição milagrosa? Tudo começou no século passado, quando começaram a estudar as propriedades de algumas substâncias crioprotetoras (que protegem do congelamento). Muitas delas são compostos naturais (como o glicerol, mais conhecido como glicerina), e outras foram sintetizadas pelo homem (como o dimetilsufóxido ou DMSO). Para piorar as coisas, na maioria das vezes esses compostos devem ser usados muito concentrados para surtir efeito, e nem sempre são 100% eficientes na hora de cumprir sua função protetora da integridade celular.

Há umas poucas décadas se sabe que alguns animais (sobretudo insetos, anfíbios e peixes) são capazes de passar parte de sua vida sob temperaturas próximas a 0 °C, graças a um tipo de proteínas chamadas muito merecidamente de “anticongelantes”, somadas à contribuição de açúcares como a glucose e a trealose, além do mesmíssimo glicerol. Esses compostos substituem a água nos espaços entre as células e, como, por suas características químicas ou por sua viscosidade não congelam abaixo de 0 °C, evitam que se formem os cristais de gelo que poderiam romper as células.

Há pouco mais de uma década, uma empresa multinacional conseguiu que no Reino Unido se aprovasse o uso de algumas dessas proteínas anticongelantes, que embora seja típica de alguns peixes foi possível produzir em grandes quantidades a partir de leveduras geneticamente modificadas, em um processo similar ao que hoje se utiliza para produzir grandes quantidades de insulina para uso humano. E para quê são utilizadas essas proteínas? Para fabricar sorvete. Sim, a adição das também conhecidas como “proteínas estruturantes do gelo” ajuda os sorvetes a derreterem mais devagar, oferecendo uma espécie de “andaime” que retém todos os componentes mesmo em temperaturas acima de 0 °C. Esse papel é desempenhado em geral por alguns amidos (açúcares) e gorduras, mas não de forma tão eficiente. Ao substituir esses últimos, as proteínas permitem também que se possa fabricar sorvetes com menos calorias e que adicionem mais frutas, já que geralmente uma maior adição de frutas faz o sorvete comum perder forma e textura. Quem imaginaria que sorvete mais durável e menos calórico poderia ser feito com proteínas de peixes fabricadas em leveduras?

Outro problema que se apresenta na preservação por frio é o volume do que se quer congelar. O glicerol e o DMSO demonstraram ser muito eficientes para proteger durante meses – até anos – grupos de células individuais, embriões de poucos dias e inclusive pequenos enxertos de tecidos para transplante, mas na hora de conservar um órgão ou um corpo completo já não são tão úteis. Por um lado, esse problema teria a ver com esses compostos nem sempre poderem acessar todas as células de um tecido ou órgão, sobretudo aquelas que se encontram mais afastadas da corrente sanguínea. Por outro lado, a limitação que existe para alcançar velocidades de congelamento e descongelamento parecidas é um inconveniente difícil de superar, sobretudo quando se trabalha com grandes volumes, já que as partes mais próximas da fonte de temperatura se esfriam ou esquentam mais rápido. É por isso que muitos órgãos para transplante com tamanho grande, como o fígado ou o coração, são conservados a baixas temperaturas por muito poucas horas e nunca abaixo do ponto de congelamento.

Nos últimos anos foi desenvolvida uma técnica conhecida como vitrificação. Esse processo é muito parecido com o de congelamento, mas se utiliza outro tipo de substâncias anticongelantes, e o congelamento/descongelamento se faz em alta velocidade para que a água passe a um estado denominado de sólido amorfo, que não é realmente sólido como o gelo (que rompe as células), mas faz com que ela não possa fluir, melhorando a conservação. Esse estado da água não nos soa muito familiar porque não é encontrado em nosso planeta com muita facilidade, mas aparentemente seria o mais abundante do universo para a água, encontrando-se preferencialmente no que se conhece como espaço interestelar, ou seja, o espaço que existe entre os sistemas estelares de uma galáxia.

Embora através desses métodos de resfriamento muitas empresas vendam o sonho da vida eterna por meio de sistemas que mantêm congelados os corpos (e às vezes a cabeça!) de pessoas ou animais de estimação com doenças terminais ou recentemente falecidas, não há ainda nenhuma garantia de volta à vida de quem opte por tal serviço. Talvez no futuro se descubram técnicas que permitam revivê-los, mas talvez também o método utilizado para congelá-los já tenha arruinado toda possibilidade de trazê-los de volta à vida. Por enquanto teremos que nos conformar com o tempo de vida que nos caiba sobre este planeta e tratar de aproveitá-lo o máximo possível.

E já que falamos da obra de Walt Disney, é necessário esclarecer que é totalmente falsa a história que afirma que seu corpo se encontra criopreservado. A dura realidade (para os que sempre acreditaram nesse mito) é que ele foi cremado dois dias após sua morte, em 15 de dezembro de 1966.

Como disse o grande poeta Octavio Paz, “O homem deve abrir-se à morte se quer abrir-se à vida. O culto à vida é também um culto à morte. Uma civilização que nega a morte acaba por negar a vida”.

Ciência Monstruosa é um projeto do pesquisador e comunicador científico argentino Alberto Díaz Añel, que o Ciência na rua está adaptando para o português. Confira abaixo os textos já publicados.

Vampiros: quanto mais longe, melhor (publicado em 3 de julho de 2020)
Vampiros e doenças do sangue (publicado em 10 de julho de 2020)
Os lobisomens e o crescimento dos pelos (publicado em 17 de julho de 2020)
Podemos matar o que não está vivo? (publicado em 24 de julho de 2020)
Como o corpo se defende? (publicado em 31 de julho de 2020)
O essencial é invisível aos olhos (publicado em 7 de agosto de 2020)
À flor da pele (publicado em 14 de agosto de 2020)
Ciência Monstruosa: os tijolos da vida (parte 1) (publicado em 21 de agosto de 2020)
Ciência Monstruosa: os tijolos da vida (parte 2) (publicado em 28 de agosto de 2020)
Raios, rãs e monstros: a faísca que nos dá vida (publicado em 21 de setembro de 2020)
Salada de monstros (publicado em 16 de outubro de 2020)
Divide e multiplicarás (publicado em 2 de junho de 2021)
As duas (ou mais) faces da vida (publicado em 30 de junho de 2021)
Como fabricar um zumbi… sem matar ninguém (publicado em 28 de julho de 2021)